Usos y beneficios de la panela
Dulces El Trapiche
La panela es un tipo de azúcar considerado como el más puro, natural y artesano, sin blanquear y sin refinar, elaborada directamente a partir del jugo extraído de la caña de azúcar.
En cuanto a su sabor, es acaramelado y tiene un poder endulzante mucho mayor que el azúcar refinado, teniendo los mismos usos que éste. Es altamente beneficioso ya que lleva a cabo un proceso de producción único de tal manera, que a diferencia de los azúcares refinados normales, la panela conserva su sabor natural y todos sus nutrientes, entre los cuales encontramos muchas vitaminas y minerales esenciales.
Aunque en muchos países alrededor del mundo usan azúcar sin refinar, el nombre de “panela” (procedente del proceso de “panificación” del extracto de la caña de azúcar), se puede atribuir únicamente a Colombia (segundo productor mundial, después de la India). Es por esto, que dependiendo del país, la panela puede llamarse Chancaca o Papelón (Venezuela, Chile, Argentina o Perú) Piloncillo (México), Raspadura (Brasil, Panamá o las Islas Canarias en España) o Jaggery (India o Pakistán), entre otros.

La panela, al ser pura, su elaboración está libre de toda clase de aditivos químicos propios de la elaboración de azúcar refinado, el cual pierde la melaza (continente de todos los nutrientes presentes en el jugo de caña de azúcar como minerales, aminoácidos y vitaminas) al ser sometido a procesos como sulfatación, decoración y filtración.
Comúnmente se vende en bloques duros y planos, o en polvo, lo que lo hace un producto económico y disponible para muchos consumidores. En España se puede encontrar rallado en la mayoría de herbolarios y herboristerías, y también en bloque en tiendas especializadas en productos sudamericanos.
Vamos a descubrir más aspectos acerca de la panela, y sabréis por qué lo llevo consumiendo varios años, en lugar del azúcar blanquilla o moreno refinados:
¿Cómo se elabora la panela?
La panela es el jugo de la caña de azúcar
Que a base de varias ebulliciones, pierde humedad y se concentra para formar una melaza o masa blanda y espesa que al enfriarse y secarse se solidifica dando forma en bloques. Durante este proceso de manufacturación, los productores de panela emplean instrumentos de cobre en lugar del acero templado usado en el azúcar tradicional, evitando así los restos de níquel que puedan quedar como consecuencia del calor usado. Esto lo convierte en un proceso totalmente higiénico y 100% libre de químicos.
Generalmente, los bloques de panela se pueden producir a una gran escala comercial, o también de una forma artesanal por productores locales:
A escala comercial, la caña de azúcar se machaca para extraer el jugo de los tallos. El jugo se filtra y se calienta mientas que se añaden algunos ingredientes para causar que ciertas impurezas desaparezcan. Cuando el jugo purificado de caña de azúcar se calienta, este se reduce a una forma más concentrada, para dar paso a la posterior cristalización de la sacarosa. Este concentrado se mezcla hasta que empieza a cristalizar a través de la evaporación, estando listo para envasar, donde endurecerá, y se convertirá en panela.
El método usado por los artesanos locales es mucho más básico. Los artesanos usan molinos para extraer el jugo de la caña de azúcar, lo cuelan a mano, y entonces lo derraman en contenedores grandes. En lugar de calentar el líquido, dejan que se condense lentamente a través de la evaporación natural para que así cristalice. El producto final se embala y se vende, muchas veces llevando una denominación de origen específica.
En ambas formas, los duros bloques de panela normalmente se granulan en un polvo grueso para facilitar su consumo.

¿Qué usos tiene la panela en la cocina?
Dulces El Trapiche
La panela tiene exactamente los mismos usos que el azúcar refinado que todos conocemos. Por tanto puede usarse con todo tipo de dulces y postres, infusiones, café, chocolate, yogures, leche, batidos, zumos, mermeladas, almíbares, etc. Es un condimento muy valorado por muchos cocineros de prestigio debido a su pureza y su carácter natural.